신경통에 매운 고추가 좋다고? 카옌페퍼 효능과 캡사이신의 놀라운 관계

Table of Contents

카옌페퍼 효능, 혹시 신경통과도 관련이 있다는 이야기 들어보셨나요?

매운 고추 하면 김치나 고추장, 얼큰한 찌개부터 떠오르는데요. 이렇게 우리에게 익숙한 고추의 매운 성분이 실제 신경통 치료에 사용되고 있다는 사실은 조금 낯설게 느껴집니다.

가끔 손끝이 찌릿찌릿하거나 발바닥이 타는 듯이 화끈거릴 때가 있습니다.

처음에는 혈액순환이 안 좋아서 그런가 싶어 손발을 주물러 보기도 하고, 따뜻한 물에 담가 보기도 하죠. 그런데 통증이 계속되면 이야기가 달라집니다.

밤에 이불이 발등에 닿는 것조차 불편하고, 특별히 다친 곳도 없는데 바늘로 콕콕 찌르는 듯한 느낌이 이어지기도 합니다. 이런 증상이 신경통과 관련되어 있을 수 있습니다.

신경통이 심한 분들은 병원에서 가바펜틴이나 프레가발린 같은 약을 처방받기도 하는데요. 그런데 이런 현대적인 치료제가 등장하기 오래전부터 사람들이 통증 완화를 목적으로 사용했던 식물 성분이 있습니다.

바로 매운 고추의 일종인 카옌페퍼(Cayenne Pepper)에 들어 있는 캡사이신(Capsaicin)입니다.

매운 고추가 통증을 줄이는 데 쓰인다니 쉽게 이해되지 않죠. 더구나 피부가 화끈거리고 아픈데 매운 성분을 바른다는 건 왠지 통증을 더 심하게 만들 것 같기도 합니다. 그런데 이 캡사이신이 현재 일부 신경병성 통증 치료에 사용되는 의약품의 성분이라는 점이 흥미롭습니다.

오늘은 카옌페퍼 효능이 신경통과 어떤 관련이 있는지, 캡사이신이 통증에 작용하는 원리와 실제 연구 결과를 살펴보겠습니다. 또 가바펜틴과 어떤 차이가 있는지, 집에서 고추 연고를 만들어 사용해도 괜찮은지까지 알아보겠습니다.

1. 옛날 사람들은 왜 매운 고추를 통증에 사용했을까?

고추 하면 가장 먼저 떠오르는 음식이 뭘까요? 김치, 고추장, 매운탕, 떡볶이 정도가 생각납니다.

우리 식탁에서는 너무 익숙한 재료라 건강이나 의학과 연결해서 생각하는 분들은 많지 않을 겁니다. 그런데 고추의 역사를 살펴보면 이야기가 조금 달라집니다.

고추는 원래 아메리카 대륙에서 오랫동안 재배되고 이용된 식물입니다. 아메리카 원주민들은 고추를 음식에 넣어 먹었을 뿐 아니라 여러 전통적인 용도로 활용해 왔습니다. 이후 고추가 세계 곳곳으로 전해지면서 다양한 지역의 전통 의학에서도 활용되기 시작했습니다.

특히 눈길을 끄는 것은 매운 고추를 피부에 사용하는 방식입니다.

과거에는 근육이 뻐근하거나 관절이 불편할 때 고추 성분을 외용 재료로 활용하는 사례가 있었다고 합니다. 우리나라에서도 예전부터 아픈 부위에 따뜻한 찜질을 하거나 파스처럼 자극을 주는 제품을 사용하곤 했죠.

물론 고추를 이용하는 방식이 이런 전통적인 관리법과 완전히 같지는 않습니다. 하지만 피부에 자극을 주는 물질이 통증을 다르게 느끼게 만들 수 있다는 점에서 흥미로운 부분이 있습니다.

여기서 한 가지는 구분해야 합니다.

옛날부터 사용했다는 것과 실제 치료 효과가 입증되었다는 것은 다른 이야기입니다.

과거에는 경험을 바탕으로 사용했다면, 지금은 성분을 분석하고 임상시험으로 효과를 확인합니다. 그 과정에서 연구자들의 관심을 끈 물질이 바로 고추의 매운맛을 만드는 캡사이신이었습니다.

우리가 매운 음식을 먹고 땀을 흘리는 것도 이 성분 때문입니다. 그런데 캡사이신은 단순히 맵기만 한 물질이 아니었습니다. 우리 몸의 통증 감각과 직접적인 관련이 있었던 겁니다.

2. 고추는 원래 따가운데, 어떻게 통증을 줄인다는 걸까?

매운 고추를 썰다가 손으로 눈 주변을 만져본 경험이 있으신가요? 조금만 닿아도 눈물이 날 만큼 따갑습니다. 그런데 신기하게도 고추가 실제로 높은 온도를 가진 것은 아닙니다.

그저 캡사이신이라는 성분이 우리 몸의 감각신경을 자극하면서 뜨거운 것처럼 느끼게 만드는 겁니다.

우리 몸에는 열이나 통증과 관련된 자극을 감지하는 TRPV1이라는 수용체가 있습니다. 캡사이신은 바로 이 수용체를 활성화합니다. 그래서 처음 피부에 닿으면 따끔거리고 화끈거리는 느낌이 나타납니다.

그런데 캡사이신을 적절한 조건에서 반복적으로 사용하거나, 의료진이 고농도 제제를 정해진 방식으로 적용하면 다른 변화가 일어날 수 있습니다.

통증을 전달하는 일부 감각신경 말단의 기능이 일시적으로 감소하는 것입니다. 쉽게 말하면 처음에는 신경을 자극하지만, 이후에는 해당 신경이 통증 자극에 덜 반응하게 될 수 있다는 뜻입니다.

예전에는 이런 현상을 주로 ‘서브스턴스 P’라는 통증 전달 관련 물질이 줄어들기 때문이라고 설명했습니다. 물론 이 물질도 관련이 있지만, 최근에는 감각신경 말단에서 일어나는 여러 변화가 중요한 작용 원리로 알려져 있습니다.

여기서 오해하면 안 되는 부분이 있습니다. 캡사이신이 손상된 신경을 원래대로 회복시키는 것은 아닙니다.

신경이 손상된 원인을 치료한다기보다, 특정 신경병성 통증을 줄이는 데 사용되는 성분이라고 이해하는 편이 정확합니다.

예를 들어 허리디스크 때문에 신경이 눌리고 있다면, 고추 성분을 바른다고 디스크 문제가 해결되지는 않습니다.

당뇨병 때문에 신경이 손상된 경우도 마찬가지입니다. 그렇기 때문에 통증이 생긴 원인을 먼저 확인해야 합니다.

3. 정말 신경통에 효과가 있을까? 실제 연구 결과를 살펴보니

여기까지 읽으면 이런 생각이 들 수 있습니다. ‘원리는 그렇다 치고, 실제로 아픈 사람에게 효과가 있었을까?’ 가장 궁금한 부분이죠. 다행히 캡사이신은 막연한 민간요법에만 머무르는 성분이 아닙니다.

실제로 신경병성 통증 환자를 대상으로 여러 임상시험이 진행되었습니다. 그중에서도 주목할 만한 것이 대상포진 후 신경통에 관한 연구입니다. 대상포진은 수두 바이러스가 다시 활성화되면서 발생하는 질환입니다.

피부에 물집이 생기고 통증이 나타나는 것으로 알려져 있죠. 그런데 더 힘든 문제는 피부 병변이 나은 뒤에도 통증이 남을 수 있다는 점입니다. 옷깃만 스쳐도 따갑거나, 밤마다 칼로 베는 듯한 통증이 이어지기도 합니다. 이런 상태를 대상포진 후 신경통이라고 합니다.

2017년 발표된 코크란의 체계적 문헌고찰에서는 고농도 캡사이신 패치에 관한 연구들을 분석했습니다. 그 결과 일부 신경병성 통증 환자에게 의미 있는 통증 완화 효과가 나타났습니다.

대상포진 후 신경통을 대상으로 한 연구에서는 대조군보다 약 10%포인트 더 많은 환자가 통증 상태가 크게 개선되었다고 평가한 결과도 있었습니다. 다만 이 숫자를 모든 사람에게 효과가 있다는 의미로 받아들여서는 안 됩니다. 효과를 보는 사람도 있지만, 충분한 효과를 느끼지 못하는 사람도 있습니다. 또한 임상시험에서 사용된 제품은 정확한 농도로 만들어진 의약품이었습니다.

집에서 고추를 갈아 만든 연고와는 전혀 다릅니다.

현재 미국에서는 캡사이신 8% 패치가 성인의 대상포진 후 신경통과 당뇨병성 말초신경병증에 동반된 발의 신경병성 통증 등에 사용되도록 승인되어 있습니다.

여기까지 보면 단순히 ‘고추가 신경통에 좋다’고 말하는 것보다는 ‘고추에서 추출한 캡사이신이 일부 신경통 치료에 사용된다’고 설명하는 것이 맞겠습니다.

참고 자료

Cochrane, Topical capsaicin for chronic neuropathic pain in adults (2017)
미국 DailyMed, QUTENZA (capsaicin) topical system 허가 정보

4. 가바펜틴과 캡사이신, 둘 중 무엇이 더 좋을까?

신경통에 대해 알아보다 보면 가바펜틴이라는 약 이름을 접하게 됩니다. 특히 대상포진 후 신경통이나 일부 신경병성 통증으로 진료받은 분들에게는 낯설지 않은 이름일 겁니다.

그렇다면 가바펜틴과 캡사이신은 어떤 차이가 있을까요?

우선 가바펜틴은 먹는 약입니다. 신경계의 통증 신호 전달에 영향을 주며, 의사의 판단에 따라 신경병성 통증 치료에 사용됩니다. 반면 캡사이신 외용제는 피부에 바르거나 붙이는 방식으로 사용합니다.

작용하는 위치와 방식부터 다릅니다. 캡사이신 제품도 종류가 나뉩니다. 일반적인 저농도 캡사이신 크림은 정해진 방법에 따라 피부에 바르는 형태입니다.

처음에는 화끈거림이 나타날 수 있고, 제품에 따라 일정 기간 사용해야 효과를 판단할 수 있습니다. 반면 8% 고농도 캡사이신 패치는 전문적인 관리가 필요합니다.

의료진이 환자의 상태를 확인한 뒤 정해진 절차에 따라 적용합니다. 자극이 강할 수 있기 때문에 집에서 임의로 붙이는 제품이 아닙니다. 그렇다면 먹는 약보다 바르는 약이 더 안전할까요?

그렇게 단순하게 비교하기는 어렵습니다.

가바펜틴은 졸림이나 어지러움 같은 부작용이 나타날 수 있고, 캡사이신은 피부의 화끈거림이나 심한 자극이 문제가 될 수 있습니다. 어떤 치료가 적합한지는 통증의 원인, 위치, 정도, 다른 질환과 복용 약에 따라 달라집니다. 특히 이미 가바펜틴을 복용하고 있다면 캡사이신이 좋다는 글만 보고 약을 갑자기 끊어서는 안 됩니다.

가바펜틴은 갑작스럽게 중단할 경우 문제가 생길 수 있어 의사와 상의해 조절해야 합니다. 결국 중요한 것은 어떤 약이 더 좋으냐가 아니라, 내 통증에 어떤 치료가 맞느냐는 것입니다.

5. 그럼 집에 있는 고춧가루로 연고를 만들어도 될까?

카옌페퍼 이야기를 검색하다 보면 직접 연고를 만드는 방법도 어렵지 않게 찾을 수 있습니다. 올리브 오일에 카옌페퍼 가루를 넣고 데운 뒤 밀랍과 섞어 굳히는 방식입니다.

언뜻 보면 만드는 과정이 간단합니다. 재료도 대부분 익숙한 것들이고요. 특히 천연 재료로 직접 만든다는 점이 매력적으로 느껴질 수 있습니다. 하지만 이 부분은 조금 신중하게 생각해야 합니다.

고추가 얼마나 매운지는 품종에 따라 다릅니다. 같은 카옌페퍼라고 해도 캡사이신 함량이 일정하지 않을 수 있습니다. 더구나 오일에 얼마나 많은 캡사이신이 추출되었는지는 일반 가정에서 정확히 측정하기 어렵습니다.

결국 완성된 연고의 농도를 알 수 없다는 뜻입니다.

어떤 사람에게는 별다른 자극이 없을 수 있지만, 다른 사람에게는 심한 피부 자극이나 화상을 입은 것과 비슷한 피부 손상이 발생할 수 있습니다.

특히 당뇨병성 신경병증이 있는 분들은 더 주의해야 합니다. 발의 감각이 둔해져 뜨거움이나 통증을 제대로 느끼지 못할 수 있기 때문입니다. 피부가 손상되었는데도 늦게 알아차릴 가능성이 있습니다.

그래서 신경통을 치료하겠다고 고춧가루를 피부에 직접 문지르거나, 농도를 알 수 없는 수제 연고를 사용하는 것은 권하기 어렵습니다.

전통적으로 이런 제조법이 있었다는 사실과 실제 치료에 안전하게 사용할 수 있다는 것은 별개의 문제입니다. 캡사이신을 사용해 보고 싶다면 의약품으로 허가된 제품인지 확인하고, 의사나 약사와 상의하는 것이 좋습니다.

우리가 흔히 ‘천연 성분이니까 괜찮겠지’라고 생각하지만, 천연 성분도 충분히 강한 자극을 일으킬 수 있습니다.

매운 고추의 경우에는 특히 그렇습니다.

6. 신경통 때문에 캡사이신을 사용한다면 꼭 알아둘 것

캡사이신 제품을 사용할 때 가장 먼저 확인할 것은 피부 상태입니다. 상처가 있거나 피부가 벗겨진 부위, 염증이 생긴 부위에는 함부로 사용하지 않아야 합니다. 눈이나 입, 코 주변처럼 민감한 부위도 피해야 합니다. 하나 중요한 것이 열입니다.

캡사이신을 바른 부위에 전기찜질기나 온열패드를 사용하면 화끈거림이 훨씬 심해질 수 있습니다. 뜨거운 물로 샤워하거나 목욕하는 것도 제품 설명서에 나온 주의사항을 확인해야 합니다. 가끔 따끔거려야 효과가 있는 것 아니냐고 생각하는 분들도 있습니다.

하지만 참기 어려울 만큼 화끈거리거나 물집, 심한 붓기, 피부 손상이 나타난다면 계속 사용해서는 안 됩니다.

사용을 중단하고 의료진의 진료를 받는 것이 좋습니다. 임신 중이거나 수유 중인 분들도 사용 전에 상담이 필요합니다. 어린이가 있는 가정이라면 제품을 손이 닿지 않는 곳에 보관해야 합니다.

그리고 무엇보다 기억해야 할 것이 있습니다.

신경통은 단순히 아픈 부위만 관리한다고 해결되는 문제가 아닐 수 있습니다.

손발이 저린 증상 뒤에는 당뇨병이나 말초신경 질환이 숨어 있을 수 있습니다. 허리나 목의 신경이 눌려 발생하는 통증일 수도 있고, 대상포진 후유증이 원인일 수도 있습니다. 처음 생긴 통증이 계속 이어지거나 점점 심해진다면 원인을 확인하는 진료가 우선입니다.

특히 갑자기 팔다리에 힘이 빠지거나 걷기 어렵고, 소변이나 대변 조절에 이상이 생긴다면 즉시 진료를 받아야 합니다. 통증을 줄이는 것도 중요하지만, 왜 이런 증상이 생겼는지를 놓치지 않는 것이 더 중요합니다.

사람들이 궁금해하는 카옌페퍼 이야기 FAQ

Q. 매운 고추를 먹으면 신경통에도 도움이 될까요?

음식에 고추를 넣어 먹는 것과 피부에 캡사이신 의약품을 사용하는 것은 다릅니다. 현재 일부 신경병성 통증에 대한 연구 결과는 주로 외용 캡사이신 제품을 대상으로 합니다. 따라서 매운 고추를 많이 먹는다고 신경통이 좋아진다고 보기는 어렵습니다. 오히려 평소 위장이 약하거나 매운 음식에 민감한 분들은 불편함이 생길 수 있습니다.

Q. 캡사이신 크림은 바르면 바로 좋아지나요?

사람마다 차이가 있습니다. 처음에는 따끔거리거나 화끈거리는 증상이 먼저 나타날 수 있고, 일부 제품은 일정 기간 사용해야 효과를 판단할 수 있습니다. 통증이 계속되거나 피부 자극이 심하면 무리해서 바르지 말고 전문가와 상의하는 것이 좋습니다.

Q. 대상포진 후 신경통에도 사용할 수 있나요?

대상포진 후 신경통은 캡사이신 치료가 연구된 대표적인 질환 중 하나입니다. 특히 고농도 8% 패치는 일부 환자에게 통증 완화 효과가 확인되었습니다. 다만 누구에게나 적합한 치료는 아닙니다. 대상포진으로 피부에 물집이 생긴 상태와 피부가 회복된 뒤 신경통이 남은 상태는 구분해야 하며, 치료 여부는 의료진이 판단해야 합니다.

오래전부터 사용한 고추, 지금은 의약품 성분으로

처음에는 조금 이상하게 들렸습니다. 먹기만 해도 입안이 얼얼한 매운 고추를 통증 완화에 사용했다니 말이죠. 그런데 캡사이신의 작용을 하나씩 살펴보니 왜 이런 연구가 이루어졌는지 이해할 수 있었습니다.

고추의 매운 성분이 감각신경에 작용하고, 그 특성을 이용해 일부 신경병성 통증을 줄이는 치료제가 개발된 것입니다. 다만 카옌페퍼를 먹거나 집에서 연고로 만들어 바르는 것까지 같은 효과가 있다고 생각해서는 안 됩니다.

의학적으로 연구된 캡사이신 치료제는 농도와 사용 방법이 정해져 있습니다.

신경통 때문에 고생하고 있다면 새로운 민간요법을 시도하기 전에 통증의 원인을 확인하는 것이 먼저입니다. 증상이 언제부터 시작됐는지, 어느 부위가 아픈지, 밤에 더 심해지는지 등을 메모해 두는 것도 진료에 도움이 됩니다.

오늘 소개한 카옌페퍼 이야기가 신경통을 이해하는 데 작은 참고가 되었으면 합니다.

건강 정보는 많이 아는 것도 중요하지만, 내 몸에 맞게 안전하게 활용하는 것이 더 중요하니까요.

여러분은 어떠셨나요?

혹시 손끝이 찌릿하거나 발바닥이 타는 듯한 증상으로 불편했던 경험이 있으신가요? 아니면 고추의 매운 성분이 실제 통증 치료제에 사용된다는 사실을 처음 알게 되셨나요?

주변에 신경통으로 고생하는 분이 있다면 이 글을 함께 공유해 보셔도 좋겠습니다.